El narrador, Marlow, cuenta la historia de cuatro amigos mientras esperan a que suba la marea en un barco anclado en el estuario del Támesis. El primer destino de Marlow estuvo en África, donde tuvo que sustituir al capitán de un barco de vapor asesinado por culpa de un lío con un par de gallinas negras. El atroz sufrimiento de los trabajadores nativos que observa pasa inadvertido para sus colegas, que están en África sólo para extraer el marfil. Marlow cada vez siente más curiosidad por un hombre llamado Kurz, un agente que ha sobrepasado a todos los demás y cuya reputación parece estar vinculada a su refinamiento e idealismo general.
