El PSOE, desde su definición como partido marxista en su XXVII Congreso de 1976 hasta 1992, tuvo que ir adaptando su discurso ideológico y su programa político a las cambiantes condiciones sociales y económicas de finales del siglo XX. El principal acontecimiento al que tuvieron que hacer frente, tanto los socialistas españoles como sus homólogos europeos, fue el final del contrato social que supuso el socialismo keynensiano representado en un Estado del Bienestar garantista y una situación de pleno empleo debido a la crisis del capitalismo fordista. Llegado al gobierno en 1982, el PSOE experimentará las dificultades de poner en práctica su propio programa electoral «Por el Cambio», el cual estaba basado tanto en el reformismo socialdemócrata como en un paradigma de socialismo que aspiraba a la extensión de la democracia hacia todas las esferas de la vida, incluida la económica. Tras la primera legislatura socialista, en la que primarán las políticas económicas de corte liberal frente a las socialdemócratas, el so-cialismo español y el europeo se embarcarán en un proyecto de modernización que estaría tratando tanto de aunar el discurso ideológico con la praxis socioeconómica como de poner las bases de un socialismo del futuro que podemos calificar como de «socialismo liberal».
